Un joven guionista (William Holden) huye a toda velocidad de los hombres de la compañía financiera que han venido a embargarle el coche (es Los Ángeles, donde un hombre puede vivir sin su honor, pero no sin su coche), llega a un camino de entrada en Sunset Boulevard y se encuentra en la fantástica y decadente mansión de la antaño estrella del cine mudo Norma Desmond (Gloria Swanson). Atendida por su mayordomo (Erich von Stroheim), que una vez fue su marido y su director, ella vive entre los recuerdos de su pasado y planea su regreso en su propia adaptación de Salomé. La vieja vampiresa convence al joven para que se quede y trabaje con ella en el guión: se convierte en su mantenido, su amante, su víctima.
Los detalles de la película son barrocos y brillantes: las ratas en la piscina vacía; el viento gimiendo en los tubos del órgano; el entierro a medianoche, cuando la estrella y su mayordomo entierran a un chimpancé en el jardín, con todos los honores; una espeluznante partida semanal de bridge, con una mesa de fantasmas, Buster Keaton, H. B. Warner y Anna Q. Nilsson. Toda la empresa exuda decadencia como un perfume rancio y exótico. Puede que no quieras olerlo todos los días, pero en 1950 no tenías la oportunidad de hacerlo: era ciertamente un cambio con respecto a los océanos de agua de rosas, los lirios del Valle de San Fernando y el aspecto fregado y saludable.
La película es casi demasiado ingeniosa, aunque lo mejor de ella es esa ingeniosidad, y mucho menos interesante cuando trata de seres humanos normales (las secuencias en las que intervienen Nancy Olson y el Hollywood moderno). Charles Brackett, guionista y productor, y Billy Wilder, guionista y director, han contribuido a crear el Hollywood moderno; sus películas, algunas de las mejores de lo que ahora se llaman "producto", no tienen dulzura, ni sencillez, ni espontaneidad. Incluso para ellos, en la cima, esta moderna, sabihonda, ansiosa y realista comunidad de hombres de negocios se desvanece en la insignificancia cuando se contrasta con el pasado de piel de leopardo de Norma Desmond. La opulencia, la grandeza, el primitivismo, la extravagancia, el glamour y la locura de aquellos días cuando el cine era nuevo y ya corrupto, son el corazón de El crepúsculo de los dioses, un tributo extraño y amargo a la gloria desaparecida. "Soy grande", dice Norma Desmond, "son las imágenes las que se hicieron más pequeñas". (Cuando un Erich von Stroheim más viejo, pero aún con monóculo, voló de París a Hollywood, escenario de sus esplendores y derrotas como director, para aparecer en El crepúsculo de los dioses, fue recibido por Billy Wilder: "Nos sentimos honrados de tenerle con nosotros... Siempre he admirado sus grandes películas. Usted se adelantó diez años a su tiempo". "Se equivoca: veinte años").
Swanson, con los ojos brillantes, se aferra a su papel de regreso casi como si fuera Salomé. William Holden hace la mejor interpretación de la película; su escritor, decente, encantador y cínico, se ve atrapado al principio por la curiosidad y la fascinación, luego por su debilidad y, por último, por su humanidad (intenta marcharse, pero Norma intenta suicidarse). Cuando, en una mezcla de compasión y culpabilidad, hace el amor con la vieja loca y exigente, expresa una náusea tan aguda que casi podemos perdonar a Holden su carrera durante la última década: este hombre conoce todo el autodesprecio de la prostitución. Con Cecil B. DeMille, Hedda Hopper, Jack Webb, Fred Clark, Lloyd Gough. Premio de la Academia Mejor historia y guión (Brackett, Wilder y D. M. Marshman, Jr.).
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